Einen texanischen Bayou retten, jeweils 16 Flaschen

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Bayou Dave, ein moderner Sisyphus, hat die letzten zwölf Jahre damit verbracht, eine vom Müll verstopfte Wasserstraße in Houston von Plastik und Styropor zu befreien.

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Von Cara Buckley

Buckley reiste nach Houston, um zu sehen, wie sich die ungebremste Plastikverschmutzung auf die Wasserstraßen und die Tierwelt in dem Bundesstaat auswirkt, in dem die petrochemische Industrie des Landes ihren Sitz hat.

Egal wie viel Bayou Dave jagt, seine Beute verschwindet nie. Er findet es jedes Mal, wenn er sich auf den Weg zum Buffalo Bayou macht, einem langsam fließenden Fluss, der sich durch die viertgrößte Stadt des Landes bis zu ihrem Hafen schlängelt. Und so war es an einem schwülen Morgen vor kurzem, als er und sein langjähriger Decksmann Trey Dennis auf einem kleinen Lastkahn zu einem schwimmenden Baum fuhren, den sie am Tag zuvor auf dem Wasser ausgesetzt hatten.

„Ah, ist das nicht süß“, sagte Bayou Dave, der mit bürgerlichem Namen David Rivers heißt, als der Baum in Sicht kam.

In der gewaltigen Umarmung des Booms befand sich, was sie suchten und wussten, dass sie es finden würden: ein riesiges, wirbelndes Durcheinander von Müll.

Es gab ein Spielzeugflugzeug, einen gelben Fußball, einen Schaumstoff-Eierkarton und einen rosa Nagelstudio-Flip-Flop. Es gab Behälter zum Mitnehmen, Einweg-Zahnstocher und Schaumstoffbecher von 7-11 und Chick-fil-A. Mehr als alles andere gab es Plastik – Flaschen, die einst Wasser, Coca-Cola, Gatorade, Sprite, Armor All Mehrzweck-Autoreiniger und Fireball-Zimt-Whisky enthielten.

Mr. Rivers manövrierte den Lastkahn zur Müllinsel – sie war so groß wie ein Tennisplatz und stellte einen Bruchteil des Mülls dar, der jeden Tag durch den Bayou fließt – und er und Mr. Dennis machten sich an die Arbeit.

Mehr als 200 Quadratmeilen der weitläufigen städtischen Straßen Houstons münden in den Buffalo Bayou und einen seiner Nebenflüsse, den White Oak Bayou, wobei der Abfluss jedes Sturms und Regens allerlei weggeworfene und verlorene Trümmer in die Gewässer trägt.

Herr Rivers und Herr Dennis gehören zu den wenigen Menschen, die regelmäßig den Müll abfangen, bevor er seinen Weg in den Golf von Mexiko findet.

Mithilfe einer selbst zusammengebauten Saugvorrichtung, die mithilfe von Klebeband hergestellt wurde, transportieren sie jede Woche das Äquivalent von etwa 250 vollen Müllsäcken aus dem Bayou und seinen nahegelegenen Wasserstraßen.

Maia Corbitt, Präsidentin von Texans for Clean Water, beschrieb das Paar als „unsere letzte Verteidigungslinie“, bevor der Müll durch zwei ökologisch sensible Flussmündungen in die Galveston Bay fließt. Robby Robinson, der Field Operations Manager von Buffalo Bayou Partnership, dem Arbeitgeber der beiden, beschrieb ihre Arbeit als „endlos, undankbar, ohne Belohnung“.

„Man muss einfach ein besonderer Mensch sein“, sagte Mr. Robinson.

Für Mr. Rivers ist die Arbeit am Bayou eine Berufung. Seit einem Dutzend Jahren reinigt er nahezu jeden Wochentag die Wasserstraßen. Nur wenige Menschen sind besser auf seine Bewohner und seine Gesundheit eingestellt.

Anfang des Jahres entdeckte Mr. Rivers zu seiner Freude und Erleichterung die ersten Schlangen, die er im Bayou gesehen hat, seit Hurrikan Harvey im Jahr 2017 einen Großteil seiner Tierwelt ausgelöscht hat. Er schwelgt in den wilden Farben, die jeden Frühling und Herbst die Ufer des Bayou bevölkern. schwärmt von den verschiedenen Vögeln, rettet Babyschildkröten aus Müllflößen und trauert um die Fische, die durch periodische Algenblüten getötet werden.

„Ich mache mir Sorgen um das gesamte Ökosystem“, sagte Mr. Rivers, 51. „Die Tiere sind nicht für die Verschmutzung verantwortlich. Aber sie sind direkt davon betroffen.“

Mr. Rivers wuchs in South Acres, einem hart umkämpften Viertel von Houston, auf und war ein Anhänger der Natursendung „Mutual of Omaha's Wild Kingdom“ und später von „The Crocodile Hunter“.

Er arbeitete in einer Reihe von Jobs – Lagerregale bei Target, Reparatur von Eisenbahnschienen, Arbeit als Sicherheitsbeamter, Landschaftsgärtner und Beseitigung giftiger Flüssigkeiten nach dem Hurrikan Katrina – bevor er 2010 für die Arbeit am Bayou eingestellt wurde.

Eine rotierende Besetzung diente bis 2015 als Decksmann auf dem Lastkahn von Bayou Dave, als Mr. Dennis an Bord kam. Herr Dennis, ein ehemaliger High-School-Footballspieler, der in Mississippi aufgewachsen ist, liebte die Körperlichkeit des Jobs. „Ich rette die Welt um eine Flasche, okay, um 16 Flaschen auf einmal“, sagte Mr. Dennis, 30, dem Mr. Rivers den Spitznamen „Country Slim“ gab. „Das ist für unsere Kinder auf lange Sicht die beste Möglichkeit, gesund zu bleiben.“

Buffalo Bayou ist etwa 18.000 Jahre alt und wurde vor mehr als einem halben Jahrhundert vor einer künstlichen Umleitung bewahrt, als Umweltschützer die Hilfe von George HW Bush, damals neuer Kongressabgeordneter, in Anspruch nahmen. In den 1980er Jahren wurde die gemeinnützige Buffalo Bayou Partnership gegründet, um Grünflächen sowie Wander- und Radwege entlang 10 Meilen des etwa 52 Meilen langen Bayou zu pflegen und zu schaffen. Ungefähr zwei Jahrzehnte später stellte ein Vorstandsmitglied, Mike Garver, einen Lastkahn vor, der schwimmenden Müll aufsaugte, den Mr. Rivers später neu gestaltete, nachdem er Kapitän geworden war.

Mr. Rivers und Mr. Dennis haben die Müllentsorgung in den Bayou zu einer Kunst gemacht.

Ihr Bayou-Rettungswagen ist ein 30 Fuß langer, mit Rost gesprenkelter Lastkahn. Ein Hardtop-Bimini beschattet den Steuerstand, ein einziges Zugeständnis an den menschlichen Komfort, denn der Lastkahn hat keine Sitze. Auf seinem Bug liegt ein fußbreiter Vakuumschlauch, der mit Klebeband an einem weiteren massiven Schlauch befestigt ist, der einen Sicherheitsbereich unter Deck versorgt.

An einem frühen Donnerstag vor nicht allzu langer Zeit schlüpften Mr. Rivers und Mr. Dennis, beide trotz der Hitze in langärmligen Hemden, Hosen und Arbeitsstiefeln, in Schwimmwesten. Mr. Rivers hat einen breiteren Umfang; Mr. Dennis ist geschmeidig und muskulös.

Mr. Rivers sah aus wie ein Schiffskapitän und steuerte den Lastkahn an den Rand des Auslegers, wobei sich bei seiner Annäherung die dicke Mülldecke wellte. Ein Schalter wurde umgelegt, ein Brüllen erfüllte die Luft und unter der Führung von Mr. Dennis begann der Schlauch wie ein riesiger, gefräßiger Slinky Plastik und Styropor aufzusaugen. Mr. Dennis schnappte sich einen Rechen und hüpfte hinunter, um den Müll zum Schlaucheingang zu lenken. Schweißtropfen bildeten sich auf seiner Stirn und befeuchteten die Rückseite seines blauen Hemds.

Hin und wieder machten sie eine Pause, um intaktes Spielzeug zu bergen – das Spielzeugflugzeug, den Fußball –, um es später den Kindern aus der Nachbarschaft zu geben.

Außerhalb der Reichweite des Vakuums pflügte ein halbes Dutzend Amseln durch das Treibgut, während außerhalb des Booms Plastikflaschen flussabwärts schaukelten. Mr. Rivers und Mr. Dennis positionieren die Sperren je nach Strömung, können aber nicht annähernd den gesamten Müll auffangen. Obwohl sie acht Stunden am Tag arbeiten, kann es Monate dauern, die gesamten 14 Meilen zu patrouillieren, die sie reinigen müssen.

Der Wind drehte sich und ein Fäulnisgeruch hüllte den Lastkahn ein.

„Im Moment dieser Geruch, das nennt man Bayou-Potpourri“, brüllte Mr. Rivers über den Lärm hinweg. Nicht lange danach platzte eine Naht an der Stelle, an der der Schlauch auf den Lastkahn traf, und bespritzte das Deck mit schlammigem braunem Bayou-Saft. „Ihr ist übel, Trey“, rief Mr. Rivers und schaltete den Staubsauger aus.

Mr. Dennis sprang an Deck und reparierte den Riss schnell mit mehreren Lagen Klebeband. Ungefähr eine Stunde später spuckte eine Luke im Deck braune Partikel aus, die mit zerrissenen Styroporpellets gesprenkelt waren: Der Sicherheitsbereich war voll und musste entladen werden.

Die Buffalo Bayou Partnership holte im vergangenen Jahr 2.000 Kubikmeter Müll – das entspricht 167 Ladungen kommerzieller Muldenkipper – aus den Wasserstraßen. Zusammen mit den Bemühungen von Mr. Rivers und Mr. Dennis setzt ein zweites Team, das normalerweise aus Leuten besteht, die zu gemeinnütziger Arbeit verurteilt wurden, Netze und Pflücker ein, um schwer zugängliche Winkel und Ufer des Bayou zu säubern. Mr. Rivers führt eine Liste der seltsamsten Dinge, die er gefunden hat: einen Basketballständer und einen Basketballkorb, mehrere Sofas, Säcke mit geschreddertem Geld. Er scherzte immer, dass er alles außer dem Spülbecken gesehen hatte, bis sie vor ein paar Jahren auch eines davon fanden.

In den ersten Tagen der Pandemie sahen Mr. Rivers und Mr. Dennis einen Rückgang der Müllmenge, weil die Leute nicht draußen waren und ihren Müll wegwarfen, aber seitdem ist die Menge wieder gestiegen. Alles, was sie herausholen, wird auf eine Mülldeponie verbracht. Im Laufe der Jahre haben mehrere Recycler angeboten, einen Teil des Mülls des Bayou wegzuschaffen, aber Mr. Robinson sagte, sie sträuben sich, wenn sie ihn aus erster Hand sehen. „Es ist mit organischem Material, Wasser und Schlamm vermischt und nicht wirklich recycelbar“, sagte er.

Eine offensichtliche Lösung wäre, zu verhindern, dass Müll überhaupt erst in den Bayou gelangt. Mr. Rivers und Mr. Robinson plädieren für ein staatliches Flaschengesetz, das den Menschen einen Anreiz bieten würde, Behälter gegen Geld zurückzugeben. Nach Angaben des Container Recycling Institute wurde in sieben der zehn Bundesstaaten, in denen es Flaschenrechnungen gibt, der Abfall von Getränkebehältern um bis zu 84 Prozent reduziert. „Wenn es keinen Wert mehr hat, kümmert es niemanden und es landet im Meer“, sagte Robinson.

In der Zwischenzeit hat Buffalo Bayou Mr. Rivers als seinen Champion. Er hat Videos des im Müll verstopften Bayou online gestellt und ist zusammen mit der Kelly Clarkson Show in lokalen Medien aufgetreten, wo er von Gastmoderator Jay Leno interviewt wurde. Er füllt die Ohren der Leute, die Bootstouren machen, mit dem Wie und Warum, woher der ganze Müll kommt.

An diesem Morgen zogen Mr. Rivers und Mr. Dennis einen kurzen Überblick über ihre Arbeit. Im Inneren des Auslegers floss das Wasser des Bayou problemlos und entfernte den Großteil des Plastiks und des Styropors, zumindest vorerst.

„Aber machen Sie sich keine Sorgen“, sagte Mr. Rivers, als er den Lastkahn flussaufwärts steuerte, auf der Suche nach mehr Müll. „Es kommt noch mehr.“

Cara Buckley ist eine Klimareporterin, die sich auf Menschen konzentriert, die an Lösungen arbeiten, und ungewöhnliche Geschichten über Reaktionen auf die Krise erzählt. Sie kam 2006 zu The Times und war Teil eines Teams, das 2018 einen Pulitzer-Preis für die Berichterstattung über sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz gewann. @caraNYT • Facebook

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